踏入那暗紫昏黄的光晕，时空置换之感比前几次更加沉重，仿佛坠入一个粘稠而压抑的梦境。

众人现身之处，并非沙场、乡野、矿坑、商路或村落，而是一座极其宏伟却莫名令人感到窒息的宫殿深处。

穹顶高悬，雕梁画栋，极尽奢华。

然而，空气中弥漫的并非皇家威仪，而是一种奇异的混合气味：浓郁到刺鼻的檀香、某种不知名药材的苦涩、以及一丝若有若无的、仿佛什么东西在缓慢腐败的甜腻气息。

光线透过繁复的琉璃窗棂，却被殿内氤氲的烟气扭曲，显得昏暗而暧昧。

这里，是帝国的权力核心，却更像一个被精心装饰的巨大囚笼。

他们的视线，不由自主地被吸引到那高高在上的龙椅。

龙椅上端坐着一人，身着明黄龙袍，头戴翼善冠，本该是威震四海、乾纲独断的帝王。

然而，仔细看去，却能发现那龙袍下的身躯似乎并不如何挺拔，甚至有些佝偻。

面容被冠冕的阴影和缭绕的烟气遮掩大半，只能看到松弛的皮肤、深陷的眼窝，以及一双……一双异常复杂、充满了疲惫、猜疑、以及一种近乎空洞的渴望的眼睛。

这就是秘境的核心，那位晚年帝王。

此刻，殿中正在进行的，似乎是一场常朝。

一位身着绯袍、玉带缠腰的阁老正手持玉笏，慷慨陈词，声音洪亮，引经据典，所言无非是边关粮饷、漕运疏通、或是弹劾某地巡抚办事不力。

言辞冠冕堂皇，滴水不漏，但仔细品味，其核心无非是强调某项政策需依“祖制”、按“旧例”，隐隐将一切可能触及深层利益的改革诉求于无形。

帝王似乎听着，手指无意识地敲击着龙椅扶手，眼神却飘忽不定，偶尔扫过那阁老时，眼底深处会闪过一丝极快的不耐与讥诮。

他看得分明，这位阁老背后，代表着盘根错节的江南士族利益，其奏对看似为国，实则为家。

阁老奏毕，恭敬退回班列。

紧接着，一位身着蟒袍、面白无须、声音略显尖细的司礼监大太监微微上前一步，嗓音柔和却带着不容置疑的穿透力：“皇爷，奴婢有本。”

他手中并无奏章，显然是口述。

他所奏之事，却是关于宫内某处殿宇修缮、或是采买某种炼丹所需“天材地宝”、或是暗示某位官员对陛下修道之事颇有微词，当予以警示。

言语间，极尽恭顺，处处体现着对皇帝“龙体”和“仙业”的关怀，并将一切阻碍归于“不解圣心”的迂腐之辈。