嘉靖帝在位四十有五载，漫漫岁月里，其行迹大抵可归为三事：

一是倾举国财力物力，于湖广安陆营建显陵，立承天府，凡能彰显生父荣光之事，皆不遗余力，耗银无数，役民万千；

二是沉湎斋醮求仙，一心妄求长生，日夕命词臣撰作青词，以悦神佛，复在京畿内外广建万寿宫，遍置宫观，丹垩粉饰，靡费无度；

三是东南倭寇肆虐之际，虽也曾遣将出兵，勉强荡平海疆，却也借着这份功绩，悄然将中枢权柄尽数向南方倾斜，北方边镇的粮饷补给，自此便渐次疏慢，先是运解迟延，再是数额折减，昔日粮足兵强的塞北边镇，慢慢便有了饥寒之虞。

大明王朝自仁宣之治的休养生息，至弘治中兴的四海升平，那份登峰造极的极盛气象，便在这四十余年间，从顶峰缓缓滑落，一步一步，走向暮气沉沉的衰败。

更甚者，嘉靖自身缺了皇家治政教育的根基，对子孙的教养亦是全然的疏懒放任，皇子皇孙既无经筵日讲的系统熏陶，不识治世之道，亦无监国理政的实操历练，不懂朝堂运转，皇家储君的传承，从他这一代起，便早早断了治世的根基。

幸而隆庆帝在位六载，虽性情庸懦，无甚雄才，却还知轻重、明好歹，临终前为年幼的万历帝，留下了张居正、高拱等一众肱股之臣，凭此数位能臣的殚精辅佐，万历帝才得以坐稳龙椅，堪堪稳住了那摇摇欲坠、已然见了颓势的朝局。

可万历帝亲政之后，却将嘉靖朝的怠政与偏私，学了个十成十，甚至有过之而无不及。

亲政初期，张居正主持变法改革，整饬吏治、清丈土地、推行一条鞭法，硬生生为奄奄一息的大明续了一口气，让王朝暂复生机。

然张居正一死，改革落幕，万历帝便彻底挣脱了束缚，深居宫闱之中，二十余年不上朝，不见朝臣，不理政务，朝局日渐废弛，党争渐起，朝堂之上派系林立，互相倾轧，而北方边镇更是日渐空虚，粮饷短缺，士卒疲敝，将官贪腐，大明的没落，自此便成了无可挽回的定局。