这种未知的等待最是磨人，城内的百姓人心惶惶，连正常的市集都不敢开启，家家户户闭门不出，士绅们日日聚集议事，却始终想不出蛮兵的意图，更不知该如何应对——

既不敢贸然出城探查，也不敢放松警惕，只能被动坚守，任由焦虑与恐惧在城中蔓延。

另一边，阎应元与冯厚敦见船家执意不肯前行，也不再勉强，只得收拾好行装下船，沿着江堤徒步向江阴县城走去。

蔡泾坝到江阴县城南门本就不算太远，二人皆是习武之人，脚步轻快，一路疾行，顾不得歇息。

夕阳渐渐西斜，将他们的身影拉得很长，近黄昏时，远远地，终于望见了江阴县城南门的城楼轮廓，虽然隐约能看到城楼有些残破，却依旧让连日忧心的二人心中一喜，加快了脚步——

他们终于要到江阴了，只是此刻的他们还不知道，那座熟悉的城池，早已不是记忆中的模样，正深陷绝境，等待着他们的救赎。

心底裹着几分近乡情怯的复杂心绪，阎应元与冯厚敦终于抵达江阴城南下，却在南门外不由自主地踟蹰起来——

眼前的南门，竟死死闭着，两扇厚重的木门紧紧合拢，门环上的铜锈在暮色中泛着冷光，这景象让二人百思不得其解。

他们太熟悉江阴了，这座靠着商贸立足的县城，本就是四方客商云集之地，常年车水马龙、昼夜不息，从来没有宵禁的说法，更不必说大白天就关闭城门。

记忆中，唯有前些年海寇顾三麻子来犯时，县城才短暂关过城门，可即便如此，门楼上也会有衙役持矛值守，警惕地盯着城外动静。

可如今，紧闭的城门上方，空荡荡的城楼残破不堪，连半个衙役的身影都没有，只有几缕烟尘在风里飘荡，透着说不出的诡异与冷清。

二人走到城门下，伸手叩了叩厚重的木门，“咚咚”的声响在寂静中显得格外突兀，却始终无人应答。

他们不敢高声喊话——

身为前刑房吏员，常年处理地方乱局，直觉告诉他们，城内定然发生了大事。