当地百姓的生计五花八门，大多以漕运为生，驾着漕船往来于运河之上，运送货物；

或是从事简单的加工业，制作农具、编织竹器，补贴家用。这里也是南来北往的贸易集散地，小商贩、脚夫、船工云集，人员混杂，却也都是些无权无势的底层民众。

在江南豪商眼中，这些散户与小商贩，不过是可有可无的存在，既不影响他们的桑麻种植、丝绸产销，也不碍着茶叶贸易。

因此，即便他们的人口被南洋联军劫掠，也丝毫不会触动豪商们的核心利益，自然也就没人愿意为这些“无关紧要”的人出头，这也正是联军敢在此地肆意妄为的缘由。

江阴城的市集依旧是一派喧腾繁华之景，丝毫未受南朝北伐的战事影响。

反倒因地处应天府近郊，借着京师的辐射与漕运的便利，往来商旅愈发密集，街巷间车水马龙，叫卖声、讨价还价声此起彼伏，比往日更添了几分喧闹繁盛。

青石板铺就的街道被往来行人踩得油光锃亮，两侧商铺鳞次栉比，绸缎庄的绫罗绸缎迎风招展，酒楼茶馆里宾客满座，连街角的小吃摊都排起了长队，人人脸上都带着几分安居乐业的惬意，谁也未曾察觉，一场灭顶之灾正悄然逼近。

城中的有些商铺掌柜们却异常忙碌，一个个踮着脚往门楣上插旗帜，动作麻利又透着几分隐秘。

他们早已接到东主的秘密通知，只需在店铺显眼处插上一枚特定的红色三角旗，便能证明是“自己人”，可保店铺与身家无恙。

这是南洋联军与江南大商私下约定的暗号，既划定了“安全区”，也让联军的劫掠更具针对性，同时掌柜们还被严令不得泄露半分消息，否则便是杀身之祸。

掌柜们揣着忐忑，一边插旗一边假意招呼客人，眼底却藏着难掩的不安。

南洋联军实则最偏爱江阴这样的城市——

濒临长江，水路畅通无阻。

一旦抓到劫掠目标，根本无需费心长途押送，只需将早已停泊在江面上的大船开至码头，直接将人赶上船即可，省时又省力，效率极高。

联军将士们暗藏在街巷深处，目光如狼似虎地扫视着往来人群，只待时机一到，便要展开雷霆般的抓捕。

蔡泾坝率先沦为人间炼狱。